grammar
Les tournures impersonnelles: Using the placeholder « il ».
Bonjour ! In English, we frequently use the word "it" as a placeholder subject that doesn't refer to a real person or thing—for instance, "It is raining" or "It is necessary." French does the exact same thing using the pronoun il. These are called impersonal expressions (les tournures impersonnelles), and they follow precise grammatical patterns.
1. Necessity, Requirements & Importance
Depending on what follows, expressions of requirement and value can use an infinitive, a noun, or prompt the subjunctive mood.
« Il faut + nom / infinitif / que + subjonctif »
- + Nom: « Il faut du pain. » (Bread is needed.)
- + Infinitif: « Il faut partir. » (It is necessary to leave.)
- + Que + Subjonctif: « Il faut que tu saches. » (It is necessary that you know.)
« Il est important / essentiel... que + subjonctif »
- « Il est essentiel que nous soyons à l'heure. » (It is essential that we be on time.)
2. Quantities, Logic & Observations
These phrases allow you to describe conditions, missing elements, or what remains without assigning a personal subject.
« Il y a + nom » : « Il y a une erreur. » (There is an error.)
« Il (me) manque + nom » : « Il me manque un stylo. » (I am missing a pen.)
« Il reste + nom » : « Il reste du gâteau. » (There is some cake left.)
« Il me semble + que + indicatif » : « Il me semble qu'il va pleuvoir. » (It seems to me that it is going to rain.)
« Il suffit de + infinitif / nom » : « Il suffit de demander. » (You only have to ask.) / « Il suffit d'une minute. » (One minute is enough.)
3. Time, Accidents & Weather
Expressions of chance, timeliness, and weather phenomenons are always wrapped in this impersonal il.
« Il arrive que + subjonctif » : « Il arrive qu'il se trompe. » (It happens that he makes a mistake.)
« Il est l'heure + de + infinitif / que + subjonctif » : « Il est l'heure de manger. » (It's time to eat.) / « Il est l'heure que tu partes. » (It is time that you leave.)
« Il fait / Il pleut... » : « Il fait beau » (The weather is nice), « Il fait 15°C » (It is 15°C), « Il neige » (It is snowing).
Be careful when pairing clauses! Expressions like Il me semble que trigger the regular indicative mood because they express a probable reality. However, expressions dealing with necessity or randomness like Il faut que, Il est important que, and Il arrive que will immediately shift the following verb into the subjunctive mood.